Mag-log in村の北出口から外へと出る。
草原地帯があった。ところどころには岩がある。そこにいる魔物はフェアウルフの一種類。灰色の毛並みをした狼であり鋭い牙を誇っている。大型犬ほどのサイズだ。
狩りをしているプレイヤー数は多く、必死の形相でモンスターと戦っていた。
「俺の、俺の宿代をー!」
「私はまだ朝食も食べていないんだからね!」
「や、やべえやべえ、こいつら強えぞ!」
トウマは顔をしかめた。このゲームのプレイヤーはみんな無職なのだろうか?
分からない。
(そう言えば、俺も朝食を食っていない)
ドンと音がして、頭上に文字が表示された。
――クエスト、フェアウルフの撃破
隣にいるウミがこちらに顔を向ける。その表情はわなわなと震えていた。心配した様子である。
「トウマ、みんなが困っています。助けに行かないと!」
「無駄だ。それよりもフェアウルフを狩るぞ」
「ダメですぅ。情けは人のためならず、ですよ!」
「馬鹿お前、行くな!」
トウマの伸ばした手は空を切った。
少し離れたところにHPが尽きそうな男性プレイヤーがいた。その助太刀にウミが参上する。猫耳の上に赤い剣のマークが灯った、フレイムウェポンを唱えたのだろう。
続けてウミが声を張った。右手をピースにして目元に掲げる。
「スマイルチャージ」
その場にいる全員の顔に笑みが刻まれる。特にバフ効果は無いようだ。
……何だ今のスキルは?
空中にコメントが流れる。
:ウミちゃん行ったー。
:おせっかいである可能性を物ともしない行動にしびれるぅ。
:このクエスト久しぶりに見た。
:クエストは貴重だから、ここは評価Sで頼む。
いつの間にか視聴者数が増えているようだった。暇人である。
本当は独自でフェアウルフを狩りたいところだった。ただウミを放っておくわけにはいかない。トウマは彼女の背中を追った。
ウミのそばでは男性プレイヤーが尻餅をついている。フェアウルフの攻撃を受けすぎたせいで瀕死だった。
「ひ、ひいぃぃ」
「こんにちは! 貴方、下がってください!」
ウミが両手に剣を構えて男性プレイヤーの前に立つ。守るように立ちはだかった。
二頭のフェアウルフが凶暴に吠える。
「「がるぅぅ!」」
「私にかかってきなさい!」
茶色い尻尾をモフモフと振ってウミが剣を振り下ろす。切っ先がフェアウルフの顔面を斬り裂いた。HPバーがちょこんと減少する。
しかしもう一方のフェアウルフが男性プレイヤーを狙っていた。突撃をしかける。そこをウミが身をていして守った。
「キャアッ!」
:ウミちゃん、やばい!
:狼に食べられるよ!
:このクエスト逃したら、次いつ来るか分からんぞ。
:死んだら再挑戦しても評価落ちるよ。
トウマの眉間にしわが寄る。
面倒だな。
首を振る。それから顔を上げた。
「こうなったら、やるか」
しかしである。
このゲームのバトルにトウマはまだ慣れていない。
覚えているスキルはというと。
グラヴィティライン(動きを封じる)。
リダイレクト(攻撃方向を変える)。
フィールドハック(地形利用の最適化)。
ステータス画面を表示させてスキルの説明文をよく読む。
やがて、ウミは防戦一方になった。フェアウルフの攻撃を避けては防御する。
トウマは戦況を慎重に観察していた。
そしてある時、片方のフェアウルフの毛が赤いオーラに包まれた。必殺技をウミにお見舞いしようとしている。
(今だ!)
「リダイレクト」
敵の頭上にchangeの文字が浮かぶ。フェアウルフが攻撃方向を変えた。もう一方のフェアウルフに鋭い牙を突き立てる。
「きゅおぉぉん!」
噛まれたフェアウルフは悲鳴を上げてHPを一気に無くした。
トウマは右手をグーにして掲げる。
上手く行ったようだ。
リダイレクト――敵の攻撃方向を変えるスキルである。
「ご主人様!」
ウミが目を輝かせている。
トウマは引きつった笑みを浮かべて、残ったもう一体に唱えた。
「グラヴィティライン」
青黒いロープが伸びてフェアウルフの足に巻き付く。行動不能に陥れた
「よおおっし、行っくぞー!」
ウミが近づき、敵に何度も剣を振り下ろす。バフスキルのおかげでその攻撃力はわりと高い。フェアウルフのHPはどんどん削れた。
:うおおおおっ、ウミちゃん強い強い!
:ウミちゃん助けに行くの好き。
:助けても意味ないのにやるの草。
:だから初心者さんは貧乏なんだよ。
トウマは試しに空中で杖を振ってみた。すると紫色の魔法弾が放出されてフェアウルフに命中する。これがトウマの通常攻撃のようだ。
攻撃を何度も被弾した敵が「きゅーん」と鳴いて地面に崩れる。
――クエストクリア
トウマ
効率A→[短時間クリア]
技術B
意義C→[救助判断遅れ]
魅せC
【総合評価B】
【+180ヴァル】
ウミ
効率D
技術E→[レベル1では良くやった方]
意義A→[他人救助]
魅せC
【総合評価D】
【+80ヴァル】
これしか稼げないのか。
朝飯代にもならない。
トウマは不服を感じつつウミに近づいた。ウミは自分の評価を見て頬を膨らませている。はっきり二重にはしわが寄っていた。両手の甲を腰に当ててつぶやく。
「助けたのにぃ。また私の評価が低いですぅ」
「それで、いくら稼げた?」
「え?」
「助けは、金になるのか?」
「でも……」
ウミは小さくつぶやく。
「男の人は助かりました」
「見ろ」
トウマが手を伸ばす。
その先に男性プレイヤーはもういなくなっていた。
お礼も言わずに逃げたようである。
「あれ、男性がいませんっ!」
「これが現実だ」
ウミが耳を垂れてしょんぼりとする。目の周りにしわを寄せた。モフモフとした尻尾が力なく揺れる。
(あの男を見捨てて、フェアウルフだけ狩った方が効率は良かったな)
ウミが顔を上げる。明確な意志のこもった瞳。静かに宣言した。
「それでも、見捨てるのは違います」
ウミは視線を合わせてそらさない。
トウマは鼻にしわを寄せる。
「優しさは、余裕のある奴のやることだ」
「おい、ヤバいぞ!」
少し遠くで他プレイヤーの声が上がった。
眉を寄せて、トウマとウミがそちらに顔を向ける。
黒い渦を巻いて、一頭の巨大なウルフが草原の中心に立ち上がっていた。黒い毛並みに獰猛な牙。その瞳は鋭く、不気味な輝きを放っている。
――クエスト、テラーウルフの撃破
トウマの顔が硬く強ばる。
こいつに、効率は通用するのか?
負ければリスボーン。
だけど、デスペナルティがあるだろう。
稼げなければ、
生活費はじり貧だ。
騎士団兵舎の前の砂地だった。 空からは太陽の紫外線が強烈に降り注いでいる。白い兵舎が眩しく照り返していた。馬屋で世話をしていた騎士たちが何事かと集まってきていた。騎士団長ユクルの後ろには騎士の人だかりができている。ベルフラウと朧月の決闘に注目していた。 乾いた風が吹いていた。ベルフラウのお姫様ドレスの裾がはらはらとなびいている。目の前にいる朧月の着物の裾もひらと揺れた。朧月には暑さデバフがかかっているようで、何もしなくてもHPがほんの少しずつ削れていく。だが酒ひょうたんをあおぐたびにHPは回復していた。どうやら酒には回復効果があるらしい。ベルフラウの後ろを仲間たちが扇状に囲んで見守っていた。 朧月がベルフラウにフレンド申請をした。彼女は承認する。フレンド項目から決闘がスタートされる。:これは見物だな。:ベルお姉様、応援しております!:我らのベル様は砂漠でも輝いておられる。まるで一輪の花のようだ。 緊張感が腹に重くのしかかっていた。(……朧月ってこの女の人、やけに威圧感があるわね) ベルフラウは左手のひらを掲げて唱える。「メイクアップ」 小さな丸い手鏡が生まれて虹色の光を放った。ベルフラウの化粧のノリが上昇すると共にアジリティが上がる。心が落ち着いた。 朧月が酒をごくごくとまた飲んだ。ぷはーと息をする。色っぽい流し目のような視線を送った。「時に、ベルフラウさん。ぬしさん、酒は好きでありんす?」「……お酒? 好きだけど、それがどうかしたの?」「そうかそうか。酒は良いものでありんすねぇ。それなら今度、わちきと一杯やりんしょう」 ベルフラウはやりにくそうに首をかしげた。「貴方、いま私と決闘中よ?」「ああ、そう言えばそうでありんした。では、ぬしさん……どこからでもかかってきなんし」「貴方……やる気あるの?」「ありんす。わちきの儚
ラグナシアの騎士団駐屯地。 砂地の上に騎士たちの兵舎が建ち並んでいる。建物はやはりレンガ造りであり、屋根や壁は白く塗られていた。だだっ広い訓練場ではラクダや馬に乗った騎士たちが槍で戦闘訓練を行っている。歩兵たちも木剣を持って地稽古を行っていた。50mほど離れた的に向かって矢を放つ弓兵。正確に射貫く腕前は壮観である。馬屋ではラクダと馬が水を飲んでいる光景があった。世話係の騎士が「水は貴重なんだから大切に飲めよ」と声をかける。ラクダは「グォォー」と不満そうな鳴き声を響かせていた。がぶがぶと水を飲んでいる。ここにも水不足は深刻な影響を及ぼしているようだ。 騎士につれられてトウマたちがやってくると、兵舎前では諍いが起こっていた。二人の人間が戦っている。片方はすらりと背が高く金髪碧眼だった。白い騎士服の袖には黄金の三本線が入っている。胸元にはラクダ柄の刺繍。風格からしておそらく騎士団長だ。 もう片方の女はこの砂漠に全くそぐわなかった。和風の打ち掛けの着物であり、胸元と肩が大きく露出している。大ぶりの胸に色香が漂っていた。伊達兵庫髷の黒髪にはお団子のかんざしが刺さっている。肌はおしろいが塗られたように真っ白だった。まるで花魁である。長いキセルの武器を巧みに振り回し、騎士団長に襲いかかっている。その左手には酒ひょうたんが握られており、戦いながらごくごくと飲んでいる。白い頬がほんのりと赤く染まっていた。 二人のHPMPバーを見る。 騎士団長の名前はユクル、NPCだ。 花魁姿の女の名前は朧月、プレイヤーである。:おい、遊女がいるぞw:どうしてこんなところに花魁がいるの?:この人見たことある! キセルと剣が衝突して鈍い音が立つ。 朧月が甲高い声を震わせる。「おーほっほっほ。弱い、弱いでありんすー。ぬしさんの剣はカメのようにのろいでござりんす。ほれほれ、このままわちきが殺しなんすぅ」「もうやめろ! 俺は戦う気などない!」「では、わちきと枕を交わしておくんなし。それが叶わぬのなら、今すぐ殺しんす」
製菓できるアイスクリームは三種類だった。 そのうちの一つ、アイスポーションキャンディをベルフラウがダンスで量産してくれた。 Sランクアイスポーションキャンディの効果。 HP回復(大)。暑さ無効。暑さデバフ無効。快適度上昇(大)。効果時間、2時間。(画期的すぎる) トウマはペロペロと舐めていた。身体に染み入る美味さだ。若干薬臭いのは仕方ないだろう。:アイスキャンディはずるいw:ポーション味ってそれ美味しいの?:美味しさよりも涼しさじゃないか? 余談だが、これまでの三週間の間に、ギルドメンバー全員がノーファン村で初心者の包丁を獲得している。みんなが料理機能を解放させていた。 小さなオアシスを出発し、みんなで砂漠をまた歩いていた。小さな砂丘を上がったり下ったりした。直射日光がじりじりと照りつけている。だけど暑くない。汗も出てこない。体力をとられることも無かった。アイスの効果が肌を守ってくれている。身体がひんやりと涼しかった。快適である。晴恋とアイギスは相変わらずキャルル丸の背中に乗っていたが、今度は背筋を伸ばしていた。歩行スピードは上がっており、砂地をさくさくと踏みしめている。みんながアイスを舐めている。ウミがふんふんと鼻歌を歌っていた。「ふんふんふーん、もう暑くありませんよー」「助かったわ、ウミちゃん」 ベルフラウが微笑して金髪のボブカットを揺らす。アイスをかじってぽりぽりとかみ砕いた。 ウミは得意げに胸を張った。「猫は役に立つですぅ」「本当ね。偉いわ」「これからもどんどん良い行いをするですぅ」「うんうん」「きゃるるぅっ」 キャルル丸がつぶらな瞳を細めてアイスをバリバリと頬張っている。尻尾が嬉しそうに振動していた。 それからも数十分ほど歩いた。 遠くに町の影が見えてくる。広い穴をナツメヤシがぐるっと囲んでいる。その周囲には日干しレンガで出来た家々がたくさん建っていた。背の高い教会があり、つるされている銀色の鐘がテカテカと輝いている。鐘の上にはサバクヒタキの鳥がちょこんと乗っかっていた。:ラグナシアの町へようこそw:結婚式場がありますよ!:エロいナイトダンスバーもあるぞw どうやら次の町に着いたようだ。 だがトウマは眉をひそめた。(あの広い穴は、オアシスじゃないのか?) 周囲にナツメヤシが立っていることからして、
荷馬車とはすでに別れを告げていた。 砂漠を歩いていた。 聞こえるのは砂を踏みしめる音と乾いた風の音だけである。 先ほどまで周りにあった木々や草は、後方の彼方へすっかりと消えている。地平線まで砂の大地が広がっていた。強烈な日差しを砂地が照り返している。身体が焦げてしまいそうだ。汗がどんどんと噴き出てくる。喉はとめどなく渇き、事前に持って来ていたジュースをみんなが飲み干していた。砂漠のフィールドは暑さデバフがかかるようで、みんなのHPがじりじりと減少していた。メンバーにヒーラーはいない。そのためポーションを飲んで回復していた。用意周到なベルフラウがポーションを多く買い込んで来ていてくれていた。こういうところ、この恋人は本当に抜け目がない。仲間のHPが少なくなる度に配っている。だけどポーションの液体がぬるい。トウマはひんやりと冷えた麦茶が飲みたい気分だった。砂地に足を取られつつも、みんなで歩をゆっくりと進め続ける。 キャルル丸だけは日差しに強いようで平気そうな顔をしていた。その背中にアイギスと晴恋がまたがっている。この二人はもうダウンしそうなほどにへろへろだった。アイギスは無言、晴恋は「次の町はまだですか?」と何度もつぶやいている。:みんな暑そう。:ニキさん、涼しくなるようなジョークを言ってくれw:キャルル丸だけは余裕なんだな。 先頭ではベルフラウが地図を広げており、方位磁石で方角を確かめていた。その隣をウミが並んで歩いている。ウミがぐったりとした声でつぶやいた。「師匠、正面の空間がゆらゆらと揺れているですぅ」「あら本当……蜃気楼ね」「蜃気楼って何ですかぁ?」「上空と地上に温度差があると、光が屈折して景色が曲がるのよ」「はうぅぅ、私、自分の目がおかしくなったと思ったですぅ」「大丈夫よウミちゃん。あたしも同じだから」「師匠、ちょっと休憩したいですぅ」「ダメよウミちゃん、こんなところで休めないわ」 ベルフラウとウミのすぐ後ろにはトウマとニキがいる。
翌日。今日は給料日だった。 一週間に一度、領地からの税収の分配をトウマからもらう日である。 ウミはウキウキとしていた。(あうぅぅ、いっぱい欲しいですぅ) みんなで荷馬車の荷台に乗っていた。目指すは次の町である。乾燥した土の道路を、荷馬車がガタンゴトンと音を立てて進んでいく。オリーブやユーカリなどの硬葉樹林がところどころに背を伸ばしている。遠くではお腹のふくろに子供を入れた動物が飛び跳ねていた。ベルフラウが「カンガルーだわ」と言ってステータス画面を出す。カメラ機能で撮影をしている。晴恋も同じようにした。カンガルーの耳はウミのそれよりも長い。毛色は茶である。二本足で立つ姿は、どことなくキャルル丸に似ていた。(あうぅ、可愛いですぅ) 次の町は砂漠のど真ん中という話だった。行くのが楽しみで仕方無い。砂漠とはどんなところだろうか? トウマの話によると、ひたすらに砂地が広がっているらしい。昼は暑く、夜はとても冷えるようだ。新たな景色に胸が高鳴る。だけど、自分の水着姿で大丈夫だろうか? ちょっとだけ心配だった。 配信ドローンが外から追いかけて来ている。視聴者はいるようだが、コメントは少なかった。 荷台にあぐらをかいているトウマがステータス画面から銭袋を取り出す。そして声をかけた。「みんな、税収を分けるから、一人ずつ取りに来てくれ」「ダーリン、今回はいくらなの?」 ベルフラウが撮影をやめて振り向いた。ニコッと微笑をこぼしつつ床に座る。 トウマは口角を上げた。「もらってからのお楽しみだな」「ちょっと、いじわるしないでよ。教えなさい」 ベルフラウが四つん這いで床を進み、トウマから銭袋をもらう。ステータス画面で鑑定した。「あら、多いわね!」「私も欲しいですぅ」「僕も」「きゃるるぅっ」「俺っちももらうさ」「私もいただきます」 みんなが順番に分配をもら
あれから三週間が経過していた。 ユウマと真帆はいま、アパートの内覧に来ていた。 六月の湿気はむしむしとしている。外では大粒の雨が降っており、車道を走行している車が水しぶきを立てて走っていた。ワイパーが勢いよく動いていた。歩道を歩く男子高生が傘を盾にして水しぶきを防ぐ。迷惑そうに眉をひそめている。歩道の隣にはちょうど幼稚園があり、アジサイが茂っていた。ピンクや青の花が綺麗である。葉っぱにはカタツムリがくっついており、ほんのわずかに前進していた。ユウマはアジサイが大好きだった。花持ちが良い花だからである。一ヶ月以上は咲いているはずだ。おかげで景色を長く楽しめる。幼稚園のグラウンドには大きな水たまりができている。水たまりは雨に打たれるたびに波紋を作っていた。 不動産屋の女性スタッフが内覧を案内してくれていた。いま見ている部屋は、1DKと部屋数が少ない。だがルームは12畳であり広々としている。風呂場とトイレは分かれていた。築年数は35年とちょっと古いが、外観も内装も綺麗だ。床はフローリング。エアコンは比較的新しいものが備えられている。ベランダもある。階数は三。家族での入居が可能だ。そしてログネストまでの距離が近い。徒歩15分だった。静かな住宅街であり、コンビニも近くにある。スーパーもそれほど離れていなかった。 月の家賃は9万円。ヴァルに直せば45万である。手数料を合わせればそれ以上だ。(うーむ) ユウマはうなっていた。(8万5千円なら即決の物件だが……) 東京で暮らすには何かと金がかかる。 女性スタッフがにこやかな笑みを浮かべて窓を開けた。湿気を含んだ外気が入り込んでくる。「お客様、いかがでしょうか? お二人暮らしということなら、絶好の物件だと思いますが」「うわあ、すぐ隣に幼稚園があるのね!」 真帆が窓の下枠に両手をつけて外の景色を眺めた。テンションがかなり高い。肩をウキウキと揺らしていた。 ユウマは女性スタッフに聞いた。「ちょっと、見て回っても良いですか?」「どうぞどうぞ」 ユウマはル
――ヒイラギがノーファン村の領主に任命された その一文は、ログインをしているプレイヤー全員の頭上に表示されたのだった。 ノーファン村のヤマネコ食堂。そこでは小さな宴会が行われていた。 直方体の木造りの室内。木製のテーブルが規則的に並んでいる。古めかしい定食屋といった雰囲気であり、テーブルの上には様々な料理と酒瓶が並んでいる。焼き肉、油淋鶏、鳥の軟骨の串焼き、レバニラ、揚げ豆腐、ウインナー、山盛りフライドポテト、サラダ、他にもたくさん。 壁の掛け時計を見てウミは眉尻を下げた。いま午前八時前。悲しみの吐息をつく。 これから、どうなるのですか? 今頃トウマは、何をしているでしょうか。
ついに邪蛇狩りが始まった。 満天の空の下。山の上の地面の土は硬く、背の低い雑草が絨毯のように生えている。トウマとウミは、大きな岩の後ろに隠れて山頂の様子を見守っていた。今までずっと登山して来たのだ。 ちなみに先ほど夕食を食べた。昼と同じカレーライスである。もう飽きた。 山頂にはキャンプファイヤーが焚かれているようで、その煙がモクモクと上がっている。炎の灯りに照らされて、人々の戦う様子がよく見えた。 邪蛇、グランツエル。そいつは紫色に輝く肌をした大蛇であり、電車一両ぶんほどのサイズがありそうだ。まるで龍のように美しい。右に左にうねって地面を這い、人々に襲いかかる。 人々の先頭にいる
昼食時。 トウマは一度ログアウトをした。狭いマットルームに戻ってくる。毎度のことながら味の選べるログネストラーメンを注文し、割りばしですすって食べた。全ての味をすでに食べ尽くしたせいで、もう飽きてしまった。ちなみに今日の味はミソである。 ベルフラウと会って直接話をしようと思い、隣室の気配を探ってみる。だけど彼女がログアウトしてくる様子は無い。一時間待って、トウマはがっかりと肩を落とす。(真帆は昼食を摂らないのか?) 仕方無く、ゲーム内に再び戻った。 山壁の根元にぽっかりと空いた洞窟。周囲の壁は岩のように硬い。まるで獲物を飲み込むために大口を開けたクジラの口のようだ。これはダンジョン
村の服屋。 そこは宿屋の隣の直方体の建物だった。セルティラン衣服店と書かれた看板がでかでかと出ている。ベルフラウは顔だけ振り返り、口の端に笑みをたたえる。ふふんと笑った。やはり偉そうな態度だ。「うふふん、ここよ」「はいですぅ!」 ウミが元気に右手を上げた。扉を開けて三人で入室する。 こぢんまりとした木造の室内。さぞかし多くの服が飾られているのだろうと思ったのだが、一つも無い。だけど店の奥では何かの作業の音が響いていた。 ベルフラウは迷わずカウンターのそばへと歩み寄る。女性店員に話しかけた。「ふふん、こんにちは」「はい、ここは衣服店です。服の作成をご希望ですか?」「そうよ。