第６話　助けたのに

　村の北出口から外へと出る。

　草原地帯があった。ところどころには岩がある。そこにいる魔物はフェアウルフの一種類。灰色の毛並みをした狼であり鋭い牙を誇っている。大型犬ほどのサイズだ。

　狩りをしているプレイヤー数は多く、必死の形相でモンスターと戦っていた。

「俺の、俺の宿代をー！」

「私はまだ朝食も食べていないんだからね！」

「や、やべえやべえ、こいつら強えぞ！」

　トウマは顔をしかめた。このゲームのプレイヤーはみんな無職なのだろうか？

　分からない。

（そう言えば、俺も朝食を食っていない）

　ドンと音がして、頭上に文字が表示された。

　――クエスト、フェアウルフの撃破

　隣にいるウミがこちらに顔を向ける。その表情はわなわなと震えていた。心配した様子である。

「トウマ、みんなが困っています。助けに行かないと！」

「無駄だ。それよりもフェアウルフを狩るぞ」

「ダメですぅ。情けは人のためならず、ですよ！」

「馬鹿お前、行くな！」

　トウマの伸ばした手は空を切った。

　少し離れたところにＨＰが尽きそうな男性プレイヤーがいた。その助太刀にウミが参上する。猫耳の上に赤い剣のマークが灯った、フレイムウェポンを唱えたのだろう。

　続けてウミが声を張った。右手をピースにして目元に掲げる。

「スマイルチャージ」

　その場にいる全員の顔に笑みが刻まれる。特にバフ効果は無いようだ。

　……何だ今のスキルは？

　空中にコメントが流れる。

：ウミちゃん行ったー。

：おせっかいである可能性を物ともしない行動にしびれるぅ。

：このクエスト久しぶりに見た。

：クエストは貴重だから、ここは評価Ｓで頼む。

　いつの間にか視聴者数が増えているようだった。暇人である。

　本当は独自でフェアウルフを狩りたいところだった。ただウミを放っておくわけにはいかない。トウマは彼女の背中を追った。

　ウミのそばでは男性プレイヤーが尻餅をついている。フェアウルフの攻撃を受けすぎたせいで瀕死だった。

「ひ、ひいぃぃ」

「こんにちは！　貴方、下がってください！」

　ウミが両手に剣を構えて男性プレイヤーの前に立つ。守るように立ちはだかった。

　二頭のフェアウルフが凶暴に吠える。

「「がるぅぅ！」」

「私にかかってきなさい！」

　茶色い尻尾をモフモフと振ってウミが剣を振り下ろす。切っ先がフェアウルフの顔面を斬り裂いた。ＨＰバーがちょこんと減少する。

　しかしもう一方のフェアウルフが男性プレイヤーを狙っていた。突撃をしかける。そこをウミが身をていして守った。

「キャアッ！」

：ウミちゃん、やばい！

：狼に食べられるよ！

：このクエスト逃したら、次いつ来るか分からんぞ。

：死んだら再挑戦しても評価落ちるよ。

　トウマの眉間にしわが寄る。

　面倒だな。

　首を振る。それから顔を上げた。

「こうなったら、やるか」

　しかしである。

　このゲームのバトルにトウマはまだ慣れていない。

　覚えているスキルはというと。

　グラヴィティライン（動きを封じる）。

　リダイレクト（攻撃方向を変える）。

　フィールドハック（地形利用の最適化）。

　ステータス画面を表示させてスキルの説明文をよく読む。

　やがて、ウミは防戦一方になった。フェアウルフの攻撃を避けては防御する。

　トウマは戦況を慎重に観察していた。

　そしてある時、片方のフェアウルフの毛が赤いオーラに包まれた。必殺技をウミにお見舞いしようとしている。

（今だ！）

「リダイレクト」

　敵の頭上にｃｈａｎｇｅの文字が浮かぶ。フェアウルフが攻撃方向を変えた。もう一方のフェアウルフに鋭い牙を突き立てる。

「きゅおぉぉん！」

　噛まれたフェアウルフは悲鳴を上げてＨＰを一気に無くした。

　トウマは右手をグーにして掲げる。

　上手く行ったようだ。

　リダイレクト――敵の攻撃方向を変えるスキルである。

「ご主人様！」

　ウミが目を輝かせている。

　トウマは引きつった笑みを浮かべて、残ったもう一体に唱えた。

「グラヴィティライン」

　青黒いロープが伸びてフェアウルフの足に巻き付く。行動不能に陥れた

「よおおっし、行っくぞー！」

　ウミが近づき、敵に何度も剣を振り下ろす。バフスキルのおかげでその攻撃力はわりと高い。フェアウルフのＨＰはどんどん削れた。

：うおおおおっ、ウミちゃん強い強い！

：ウミちゃん助けに行くの好き。

：助けても意味ないのにやるの草。

：だから初心者さんは貧乏なんだよ。

　トウマは試しに空中で杖を振ってみた。すると紫色の魔法弾が放出されてフェアウルフに命中する。これがトウマの通常攻撃のようだ。

　攻撃を何度も被弾した敵が「きゅーん」と鳴いて地面に崩れる。

　――クエストクリア

　トウマ

　効率Ａ→［短時間クリア］

　技術Ｂ

　意義Ｃ→［救助判断遅れ］

　魅せＣ

【総合評価Ｂ】

【＋１８０ヴァル】

　ウミ

　効率Ｄ

　技術Ｅ→［レベル１では良くやった方］

　意義Ａ→［他人救助］

　魅せＣ

【総合評価Ｄ】

【＋８０ヴァル】

　これしか稼げないのか。

　朝飯代にもならない。

　トウマは不服を感じつつウミに近づいた。ウミは自分の評価を見て頬を膨らませている。はっきり二重にはしわが寄っていた。両手の甲を腰に当ててつぶやく。

「助けたのにぃ。また私の評価が低いですぅ」

「それで、いくら稼げた？」

「え？」

「助けは、金になるのか？」

「でも……」

　ウミは小さくつぶやく。

「男の人は助かりました」

「見ろ」

　トウマが手を伸ばす。

　その先に男性プレイヤーはもういなくなっていた。

　お礼も言わずに逃げたようである。

「あれ、男性がいませんっ！」

「これが現実だ」

　ウミが耳を垂れてしょんぼりとする。目の周りにしわを寄せた。モフモフとした尻尾が力なく揺れる。

（あの男を見捨てて、フェアウルフだけ狩った方が効率は良かったな）

　ウミが顔を上げる。明確な意志のこもった瞳。静かに宣言した。

「それでも、見捨てるのは違います」

　ウミは視線を合わせてそらさない。

　トウマは鼻にしわを寄せる。

「優しさは、余裕のある奴のやることだ」

「おい、ヤバいぞ！」

　少し遠くで他プレイヤーの声が上がった。

　眉を寄せて、トウマとウミがそちらに顔を向ける。

　黒い渦を巻いて、一頭の巨大なウルフが草原の中心に立ち上がっていた。黒い毛並みに獰猛な牙。その瞳は鋭く、不気味な輝きを放っている。

　――クエスト、テラーウルフの撃破

　トウマの顔が硬く強ばる。

　こいつに、効率は通用するのか？

　負ければリスボーン。

　だけど、デスペナルティがあるだろう。

　稼げなければ、

　生活費はじり貧だ。